[호미농부 칼럼] 흙 속에 탄소를 가두다: 무경운 탄소농법의 구체적 실증 사례

안녕하십니까. 흙에서 미래의 가치를 찾고, 기술로 지속가능성을 실증하는 호미농부(homi farmer)입니다.

우리는 기후 위기 시대에 살고 있습니다. 농업은 종종 온실가스 배출의 주범 중 하나로 지목되곤 합니다. 하지만 저는 단호하게 말합니다. 농업은 기후 위기의 ‘주범’이 아니라, 가장 강력한 ‘해결사’가 될 수 있습니다. 그 열쇠는 바로 ‘무경운 탄소농법(No-till Carbon Farming)’에 있습니다.

이는 단순히 흙을 갈지 않는 소극적 농법이 아닙니다. 농사를 지으면서 대기 중 탄소를 흙으로 다시 끌어와 저장(Carbon Sequestration)하는 자연농법이자, 가장 적극적이고 과학적인 기술입니다. 말로만 듣던 이 기술이 국내외 현장에서 어떻게 ‘실증’되고 있는지 구체적인 사례를 소개해 드리고자 합니다.

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1. 국내 실증: “무경운 볏짚 환원과 녹비작물” 벼농사

우리의 주식인 벼농사 현장은 무경운 탄소농법의 중요한 실증 무대입니다. 관행 농법은 트랙터로 논을 갈아엎을 때 흙 속 탄소를 대기로 방출시키고, 물을 가둔 탓에 강력한 온실가스인 메탄(CH₄)을 다량 발생시킵니다.

하지만 ‘무경운 볏짚 환원 농법’은 이 문제를 정면으로 돌파합니다.

1. 가을에 벼를 수확하며 볏짚을 잘게 잘라 논에 그대로 다시 뿌려줍니다 (탄소 공급).
2. 그 위에 ‘헤어리베치’ 같은 콩과 녹비작물을 심어 겨울 동안 흙을 덮고 질소를 고정시킵니다.
3. 봄에는 흙을 갈지 않고, 이 녹비를 지그시 누르며 ‘무경운 전용 이앙기’로 모를 심습니다.

최근 경남 등 여러 농업기술원의 실증 결과, 이 농법은 관행 대비 토양 유기물 함량(탄소 저장고)을 10% 이상 높이고, 메탄 발생은 20% 이상 획기적으로 줄였다고 합니다. 볏짚과 녹비가 천연 비료가 되어 화학 비료 사용량까지 줄입니다. 이는 흙이 스스로 숨 쉬며 살아나고 있다는 가장 확실한 증거입니다.

2. 해외 실증: “롤러 크림퍼와 피복작물 칵테일” 밭농사

해외, 특히 북미와 브라질의 대규모 농장은 무경운을 넘어 ‘재생농업(Regenerative Agriculture)’으로 진화하며 탄소농법을 고도화하고 있습니다. 핵심 기술은 ‘롤러 크림퍼(Roller-Crimper)‘와 ‘피복작물 칵테일’입니다.

1. 주 작물 수확 후, 호밀·보리·콩·유채 등 10가지가 넘는 피복작물을 ‘칵테일’처럼 섞어 파종합니다. (생물 다양성 확보)
2. 이듬해 봄, 이 작물들이 무성하게 자라면 ‘롤러 크림퍼’라는 농기계로 밭 전체를 밀어 꺾어버립니다.
3. 이때 꺾인 작물들은 밭 표면을 두껍게 덮는 ‘천연 멀칭 매트’가 됩니다. 이는 비닐멀칭을 완벽하게 대체하여 잡초를 억제하고 수분 증발을 막습니다.
4. 농부는 이 짚 이불을 뚫고 들어가는 ‘무경운 직파기’로 옥수수나 콩을 바로 심습니다.

위 동영상에서 볼 수 있는 미국 ‘게이브 브라운’ 농장의 유명한 사례처럼, 이 방식을 10년간 지속하자 1%대에 불과했던 토양 유기물 함량이 8%가 넘는 ‘살아있는 흙’으로 바뀌었습니다. 이 과정에서 화학 비료, 농약, 제초제 비용이 ‘0’에 수렴하고, 흙을 갈지 않으니 트랙터 연료비까지 절감됩니다. 환경을 살리면서 농가 소득까지 높이는 실증 모델이 완성된 것입니다.

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스마트농업은 비단 수직농장의 최첨단 LED나 정밀농업의 드론만을 의미하지 않습니다. 흙 속 생태계를 깊이 이해하고, 탄소의 순환을 과학적으로 설계하는 ‘무경운 탄소농법’이야말로 가장 근본적이고 지속가능한 스마트농업입니다.

저 호미농부가 주말농장에서 농기계 없이 땀 흘리며 흙을 덮어주는 이유도 여기에 있습니다. 미래 농업의 가치는 흙 속에 있습니다. 농부가 흙을 살릴 때, 흙은 우리 모두를 살릴 것입니다.